Ce projet avait tout d’une idée un peu folle, presque irréalisable. Pourtant, sous l’impulsion d’Adrian Newey, le tempo s’est imposé avec une efficacité redoutable et le RB17 a fini par prendre forme. Les toutes premières images de son design extérieur définitif viennent désormais d’être dévoilées.
Même si Adrian Newey a quitté Red Bull pour rejoindre Aston Martin - qui dispose déjà d’une Valkyrie, une machine animée par une philosophie proche de celle du RB17 -, l’ingénieur britannique reste associé au programme en tant que consultant. Le RB17 suit toujours les grandes lignes fixées par Newey dès les premières phases, aussi bien sur le plan aérodynamique que mécanique.
Design extérieur final du RB17
Visuellement, l’évolution saute aux yeux. À l’avant, des projecteurs LED apparaissent et s’étirent verticalement le long des ailes, tandis que les prises d’air et les conduits dédiés au refroidissement ont été repensés. L’ensemble de la carrosserie adopte des surfaces plus épurées, mais surtout plus orientées vers l’efficacité.
À l’arrière, le capot moteur reçoit une imposante dérive centrale, un choix fréquemment observé sur les prototypes du Mans. Cette modification découle d’ajustements tardifs portant à la fois sur l’aérodynamique et le refroidissement, intervenus à un stade avancé du développement.
Cette itération du RB17 s’avère également un peu plus compacte que le prototype présenté au départ. Malgré cela, son encombrement reste proche de celui d’une Formule 1 moderne. Des éléments indispensables à une utilisation réelle ont aussi été ajoutés, notamment des rétroviseurs et des essuie-glaces.
Aérodynamique et refroidissement : l’invisible
D’après l’équipe technique, une part importante des évolutions récentes ne se remarque pas au premier regard. Le travail a surtout porté sur l’optimisation des flux d’air et sur l’équilibre entre performances aérodynamiques, capacités de refroidissement et fiabilité.
V10 Cosworth et habitacle fonctionnel
Au cœur de cette voiture se trouve un spectaculaire V10 atmosphérique de 4,5 litres, développé par Cosworth spécifiquement pour ce programme. C’est également Cosworth qui a conçu les V12 mythiques de la Valkyrie et de la GMA, ainsi que le V16 de la Bugatti Tourbillon.
L’ensemble dépasse les 1000 ch à 15 000 tr/min - un régime que vous pouvez entendre dans une vidéo de Top Gear. Et comme si cela ne suffisait pas, le moteur thermique est épaulé par un système électrique qui apporte 200 ch supplémentaires, tout en assurant la marche arrière et en compensant le couple lors des changements de rapport.
Le système d’échappement a été déplacé au sommet du capot moteur, l’une des dernières évolutions introduites par Adrian Newey. Ce choix a imposé un travail poussé de gestion thermique afin de préserver la durabilité des composants.
Red Bull Advanced Technologies a également laissé entrevoir l’intérieur du RB17, avec une logique entièrement guidée par la fonctionnalité. La cellule de sécurité répond à des normes applicables aux prototypes du Mans, même si le RB17 n’est pas homologué pour courir. Par ailleurs, aucun écran tactile ni commande capacitive n’est prévu : toutes les commandes sont physiques. Les portes de type papillon, articulées à l’avant, simplifient l’accès à l’habitacle.
Quand arrive-t-il ?
Le tout premier exemplaire est déjà en cours d’assemblage, et le programme de mise au point prévoit de nombreuses simulations ainsi que des essais sur banc. Les premières sorties sur piste sont attendues dès cet été, tandis que le lancement de la production des 50 unités prévues est planifié pour le printemps prochain.
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