Premier vol du X-59 supersonique silencieux de la NASA et de Lockheed Martin Skunk Works

Lockheed Martin Skunk Works, en partenariat avec la NASA, a réalisé le tout premier vol d’essai de l’avion supersonique silencieux X-59.

Le vol inaugural effectué cette semaine s’est déroulé en régime subsonique, mais l’appareil doit, à terme, mettre en avant des technologies destinées à transformer les bangs soniques en simples « coups sourds » beaucoup plus doux.

« Nous sommes ravis d’avoir franchi l’étape du premier vol du X-59 », a déclaré OJ Sanchez, vice-président et directeur général de Skunk Works, dans un communiqué. « Cet avion est la preuve de l’innovation et de l’expertise de notre équipe commune, et nous sommes fiers d’être à l’avant-garde du développement des technologies supersoniques silencieuses. »

Le directeur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a qualifié le X-59 de « symbole de l’ingéniosité américaine ».

« L’esprit américain ne connaît pas de limites. C’est dans notre ADN : le désir d’aller plus loin, plus vite et même plus silencieusement que quiconque ne l’a jamais fait auparavant », a-t-il affirmé. « Ce travail consolide la place des États-Unis comme leader de l’aviation et a le potentiel de changer la façon dont le public voyage en avion. »

Sept ans de développement et un cadre réglementaire en évolution

Le X-59 est en préparation depuis sept ans et a pour mission d’ouvrir la voie au vol supersonique à faible bang. Les vols commerciaux supersoniques au-dessus du territoire américain ont été interdits en 1973 en raison des nuisances sonores, mais, en juin, un décret présidentiel a appelé à lever cette interdiction.

Caractéristiques du X-59 : dimensions, vitesse et premier vol

Le prototype X-59, à l’allure effilée, mesure 30,4 m (99,7 pieds) de long, avec une envergure de 9 m (29,5 pieds), et une vitesse maximale attendue de Mach 1.4.

Selon Aviation Week, l’avion a décollé des installations de Skunk Works à Palmdale, en Californie, le 28 octobre à 8 h 14 (heure du Pacifique) pour un vol de 1 h 7 min, qui s’est achevé sur la base aérienne d’Edwards, située à proximité.

Le pilote Nils Larson aurait emmené l’appareil à 3 658 m (12 000 pieds) et réalisé des vérifications de maniabilité de base à des vitesses allant jusqu’à 250 nœuds (environ 463 km/h) tout en tournant autour de la base.

Lockheed Martin a indiqué que le X-59 « a fonctionné exactement comme prévu, confirmant les qualités de vol initiales et les performances des données aérodynamiques, jusqu’à un atterrissage en sécurité dans sa nouvelle base d’attache ».

Réduire le bang sonique : les choix de conception du X-59

La configuration de l’appareil - avec son nez en forme d’aiguille, un fuselage conçu pour lisser les ondes de choc et un moteur installé sur le dessus - vise à diminuer l’intensité du bang sonique.

Dans les mois à venir, Skunk Works continuera de piloter la première campagne d’essais, en collaboration avec la NASA, afin d’élargir le domaine de vol du X-59 et de mener des vols d’essai en transsonique puis en supersonique. Dans les phases suivantes du programme, la NASA exploitera le X-59 pour mesurer sa signature sonore et évaluer l’acceptation par les communautés.

Projets supersoniques concurrents : Boom Supersonic, Spike Aerospace et autres

D’autres entreprises avancent déjà sur leurs propres programmes supersoniques commerciaux. Boom Supersonic a effectué des essais à une vitesse supérieure à celle du son avec son appareil XB-1 à échelle réduite et vise 2027 pour le premier vol de son avion Overture à taille réelle.

Boom Supersonic affirme que ses avions voleront assez haut pour que ces trajets soient « sans bang » pour les personnes au sol. De son côté, Spike Aerospace développe un jet d’affaires supersonique à faible bang, le S-512 Diplomat.

Deux autres start-ups - Aerion et Exosonic - travaillaient sur des concepts d’avions supersoniques, mais ont dû mettre la clé sous la porte faute de financements.

Cet article a été publié à l’origine par Universe Today. Lire l’article original.